Stef werd als Stefan Mentens in 1966 geboren in het gezin van Jean Mentens en Virginie Riebus die inwoonden bij zijn grootouders Henri Riebus en Antonie Vranckx. Hij heeft met Bart nog een broer. Ze groeiden op aan de Oude Baan. Stef legt al heel zijn leven een zeer gevarieerd studieparcours af met als drijfveer, hoe kan het anders, de creativiteit. Hij legt het zelf uit : “Na de lagere school in het GO! te Paal studeerde ik verder aan het atheneum in Diest om na het secundair pedagogie te gaan volgen in Antwerpen. Tijdens mijn burgerdienst werkte ik in de gehandicaptenzorg. Mijn eerste job vond ik in de begeleiding van thuislozen, en later jongeren onder toezicht van de jeugdrechtbank. Het was een eerste leerschool van het leven. 1994 is een scharnierjaar voor mij want toen leerde ik mijn man, de Nederlander Ronald Neefjes, kennen. Hij is kok van opleiding en mede daardoor openden we in Diest restaurant ‘Le Bava-Roi’ maar na 2 jaar hielden we dat voor bekeken. Vooral ik sloeg een andere richting in door een opleiding decorateur/etalagist te gaan volgen. Dat leverde mij een job op bij Swarovski waar ik de winkelinrichtingen verzorgde. Ik heb namelijk ook nog een cursus interieurstylisme gevolgd. Nu werk ik bij Heytens, aanvankelijk in de winkel, momenteel geef ik  er de opleidingen”

Altijd al creatief

“Als kind was ik altijd al bezig met tekenen, knutselen en schilderen”, gaat Stef met zijn levensverhaal verder, “ik was totaal geen sportief type. Omdat mijn moeder thuis een bescheiden naaiatelier uitbaatte, kwam ik al jong  in aanraking met stoffen. Zo heb ik toen al die wereld ontdekt waardoor ik vandaag nog altijd graag werk met stof. Ik mocht van mijn moeder ook patronen tekenen en knippen en ik vond dat geweldig. Het heeft tot 2 jaar geleden geduurd eer al deze factoren, facetten en ervaringen zijn samengekomen in mijn eerste collectie. Ik ben sindsdien zeer intensief bezig geweest. De steun van mijn man was hierbij van cruciaal belang. Als je het logo van ‘Les 3 de chez nous’ bekijkt zie je onze 3 hondjes van het ras Maltezer. Zij hebben mij geïnspireerd voor de prints op mijn T-shirts en allerlei soorten tassen. Op één van de bij deze tekst geplaatste foto’s zie je trouwens model Robbe, een jongen uit Paal.”

De eerste maal dat Stef Mentens zijn creaties aan het publiek toonde, enkele weken geleden in OC De Buiting, kende hij onverwacht veel verkoopsucces. Voor hem de perfecte stimulans om verder te ontwerpen en voor iedereen een aansporing om zijn gloednieuwe webshop te bezoeken. Zie ook www.facebook.com/les3decheznous .

(tekst Martin Vanierschot, foto’s Martin Vanierschot en Stef Mentens)