Gerry wordt geboren op Allerheiligendag 1973 in de Sint-Anna kliniek van Koersel maar zijn wiegje staat in Paal. Gerry stamt uit een echte horecafamilie. Zijn grootvader Mil Gijbels is de stichter van Dranken Gijbels, zijn grootmoeder Liza Eyckmans stond jarenlang achter de toog in café Stella, het huidige Oud Kaffeeke. Zijn moeder Marie-Louise Gijbels, beter gekend als Wieske, stond dan weer haar hele leven achter de toog in café Centrum en zijn vader Willy Janssens zwaaide jarenlang de plak in de St-Janshoeve.
Gerry groeit op boven café Centrum en kent al van kindsbeen het caféleven in het dorp. Ofwel zat hij bij ma, ofwel bij bompa in de drankenhal of bij bomma in het café. Hij lijkt wel voorbestemd om cafébaas te worden. Maar niet meteen.
Toch is hij gefascineerd door het horecaleven. Hij herinnert zich nog goed dat hij uit het venster van zijn slaapkamer keek naar de ‘Nacht van de Tower’. Eén van de eerste grote evenementen die in het dorp werden georganiseerd in de jaren 80. Een grote barbecue aan de ene kant, een podium met live muziek aan de andere kant. Het fascineerde de kleine Gerry mateloos. Wordt hier de kiem gelegd voor zijn huidig engagement?
Gerry gaat naar de jongensschool in Paal en later naar het VTI in Beringen waar hij mechanica studeert. Hij gaat nadien aan de slag bij Claes Machines in Paal. Hier zal hij 17 jaar lang werken. Eerst als magazijnier, later als chauffeur en tot slot als dispatcher.
Hij was de vierde werknemer in dienst bij Frans Claes. Als hij stopt, werken er meer dan 100 mensen bij Claes.
Ondertussen trouwt hij in 1999 met Evy Vanheel en het koppel krijgt twee kinderen: Wout en Ferre. Gerry heeft als hobby voetbal. Hij begint als jeugdspeler bij Flandria Paal en speelt later nog bij Oostham, AC Tervant, SK Meldert en VK Gestel. Hij blijft voetbal spelen totdat hij zelf café begint.
Nadat zijn moeder plots overlijdt, staat Gerry voor een moeilijke keuze. Hij wil het café graag verder zetten en in de familie houden. Hij besluit daarom om het café tijdens de weekends open te houden terwijl hij ook zijn werk bij Claes nog doet. Maar 100% focussen op de twee is moeilijk en zo kiest Gerry uiteindelijk voor het café. En daar is hij nu blij om.
Omdat Gerry altijd heel actief geweest is binnen het verenigingleven ziet hij het aantal klanten snel stijgen. Hij slaagt erin om de oude klanten van Wieske samen te brengen met een nieuw en jonger cliënteel. En dat is volgens Gerry de sleutel van het succes.
Voetballen zit er nu niet meer in maar gelukkig kan hij nog wekelijks naar het voetbal want zoon Wout speelt bij Sporting Hasselt en de jongste, Ferre sjot bij Flandria Paal.
Zo kan Gerry nog genieten van het spel langs het veld of de pintjes in de kantine.
En er is nog meer voetbal. In het café is er ook nog een supportersclub van KRC Genk: De Blauwe Arend. Deze enthousiaste groep supporters zorgt voor de nodige sfeer voor of na de matchen van de Limburgse topclub. Gerry zit nu ook zelf mee in het bestuur van de club en zorgt o.a. mee voor de reizen van de supporters. ‘De Blauwe Arend’ heeft een vaste kern van een veertigtal supporters die elke match volgen maar bij de grote evenementen kan dat aantal flink oplopen. Zo kleurde tijdens de laatste bekerfinale van Genk het dorp helemaal blauw toen 300 supporters vanuit het Centrum richting Heizel trokken. En Gerry heeft ook mooie herinneringen aan de verplaatsing naar het Spaanse Valencia waarbij een vierdaags programma werd uitgewerkt.
En evenementen organiseren doet hij graag. Hij zag als kind de ‘Nacht van de Tower’ en nu organiseert hij regelmatig zelf een aantal activiteiten in het café. En samen met de andere Paalse cafébazen zette hij zijn schouders onder Paal Zomert, een succesvolle samenwerking met de Paalse Horeca, dat dankzij het mooie weer een topper werd.
En Gerry blijft niet bij de pakken zitten. Zo werkt hij momenteel hard om het oude tuintje van zijn ma om te toveren tot een klein tuinterrasje met barbecue waar dan weer leuke feestjes kunnen gegeven worden. Opening is voorzien tegen volgende zomer.
Tekst en foto’s: Hans Put