Op 7 november 1948 werd Gaby geboren als Gabriël Antoon Isidoor, één van de 6 kinderen van Jules Gaethofs en Rosalie Leurs. Het ouderlijk huis stond in Paalstraat. “Na de lagere school in Paal volgde ik 3 jaar les aan het Heilig Hartcollege in Heusden-Berkenbos”, vertelt Gaby, “het was in die school dat mijn roepnaam Gaby werd. Dan liep ik 3 jaar school in het Sint-Jan Berghmanscollege in Genk. In het hoger onderwijs behaalde ik mijn diploma graduaat boekhouding in Hasselt. Na mijn legerdienst was het tijd om een job te zoeken en die vond ik als opsteller bij de gemeente Paal. Van januari 1972 tot bij de fusie op 1 januari 1977 werkte ik in Paal onder burgemeester Louis Hermans om dan door de fusie mee de stap te zetten naar de stad Beringen. In 1995 werd ik ontvanger. Dat was een heel verantwoordelijke job. Nadien werd die functie financieel beheerder genoemd. Ik beheerde de inkomsten en uitgaven van de stad. Vanaf het moment dat ik officieel ontvanger werd moest ik met privégeld een waarborg storten van 750.000 BFR. Bij eventueel gesjoemel kon dat geld gebruikt worden ter compensatie. Zo ver is het gelukkig nooit gekomen en bij mijn oppensioenstelling in 2011 heb ik alles, inbegrepen wat intrest, teruggekregen.”
Gaby Gaethofs was blijkbaar voorbestemd om een leven tussen het geld door te brengen. Van 1976 tot 1986 was hij ook nog schatbewaarder van de kerkfabriek Paal. Daarmee is het centenverhaal nog niet ten einde. “Toen de politiezone Beringen-Ham-Tessenderlo werd opgericht, werd ik aangesteld als bijzondere rekenplichtige”, gaat Gaby verder, “ik was van 2001 tot bij mijn pensioen verantwoordelijk voor alle financiële verrichtingen binnen het korps inclusief het opstellen van de begroting en het uitbetalen van de lonen.”
Een gezond lichaam
Over de gezonde en slimme geest van Gaby Gaethofs hebben we het al uitgebreid gehad. Nu is het tijd om de sportieve Gaby te belichten. “Als 12-jarige begon ik bij de kadetten te voetballen bij onze dorpsclub Flandria Paal”, aldus Gaby, "toen ik 16 jaar was debuteerde ik in het eerste elftal. In mijn eerste wedstrijd scoorde ik tweemaal tegen Viversel. Ik was toe nog voorspeler. Door de jaren heen schoof ik in de ploeg steeds een rij achteruit en belandde ik op de positie van libero. In 1974 werd ik kapitein tot ik na ongeveer 400 wedstrijden in het fanionelftal in 1978 stopte. Ik was toen 30 jaar en achteraf heb ik er wel spijt van gehad dat ik zo vroeg de schoenen aan de haak hing. Later heb ik ze terug van de haak gehaald en speelde ik bij de veteranen van Flandria in de periode 1983-1997. In die tijd hebben we tal van acties opgezet om de jeugdploegen te steunen. Voetbalherinneringen zijn er genoeg maar het absolute hoogtepunt is toch de kampioenstitel die we in derde provinciale behaalden in het seizoen 1971-1972.”
5X Beringen Internationaal
Haast iedereen weet dat onze stad Beringen gebeiteld zit in 5X Beringen Internationaal dat uit 5 landen 7 plaatsen met de naam Beringen om de 3 jaar laat verbroederen. Als 10 edities lang is Gaby Gaethofs bij de organisatie betrokken: “Vanaf 1992 , toen de eerste estafette werd gelopen, ben ik 8 keer als loper actief geweest. Met die estafette loopt een team van ons Beringen de afstand naar de verbroederingsplaats. Het kan ook omgekeerd en van een buitenlands Beringen terug naar hier lopen. Die eerste estafette koppelden wij aan een steunactie voor Artsen zonder Grenzen. Ze bracht 400.000 BFR op. Nu loop ik niet meer maar ben nog steeds betrokken bij de organisatie van de estafette. In 2022 moet ik de tocht regelen naar één van de Duitse gemeenten die Beringen heten. Dat is een hele klus.”
Het loopverhaal van Gaby kende nog andere aspecten. Nadat hij tijdens de middagpauze begon te joggen met collega Jos Feyen, kregen beide lopers plots een vraag van de blinde Mo Birza die begeleiders zocht om samen te lopen. Tussen 1991 en 2011 begeleidden ze blinde Mo op zijn looptochten meestal op het jaagpad van het Albertkanaal. De groep begeleiders breidde stelselmatig ook wat uit. “De tevredenheid van Mo was altijd bijzonder groot. We hebben daar veel dankbaarheid voor teruggekregen. Hij loopt trouwens nog steeds”, aldus Gaby.
Alle centen zijn geteld. Lopen doet Gaby niet meer. Flandria Paal is opgegaan in een fusie met Tervant. Niets blijft hetzelfde behalve de vele herinneringen, die blijven altijd overeind. Ook voor Gabriël Antoon Isidoor Gaethofs!
(tekst & foto’s Martin Vanierschot)
