Tilly is de tweede in de rij van het gezin. Vader Felix was bij zijn overlijden in 1972 schepen van openbare werken in Paal en actief bij tal van verenigingen en vooral bij Flandria Paal. Dienstbetoon aan de Palenaren stond hoog in zijn vaandel. Idem voor moeder Fien die als Fien Veek voor de lokale voetbalclub Flandria vele wasmachines versleet  en als de ‘koffiemadam van Paal’ bekend stond. Zij bakte ook voor talloze verenigingen op hun feesten en vergaderingen. Moeder Fien overleed in 1999.

Tilly groeide op in die sfeer van behulpzaamheid naar de mensen toe. Toch zou het tot in 1993 duren eer ze als vrijwilligster aan de slag ging in Corsala. Ze had tot dan toe haar handen vol gehad met het gezin van 6 kinderen dat ze stichtte met haar man Fernand Vanbrabant ( nu 75) met wie ze huwde in 1965. Jos, Ingrid, Ann, Nico, Gert en Nathalie heten de kinderen. De familie telt ook 7 kleinkinderen.

Vanaf 1993 zou het leven van Tilly een wending nemen. Dat scharnierjaar werd echtgenoot Fernand helaas getroffen door een herseninfarct maar gelukkig herstelde hij hiervan. Tilly wilde haar gedachten  wat verzetten en na advies van hun huisarts Jan Behets ging ze aan de slag als vrijwilligster in Corsala. Bijna een kwarteeuw later is dat een schot in de roos gebleken.

Mijn vrijwilligerswerk is daar in de loop der jaren stilaan gegroeid”, vertelt Tilly, “ik ga nu minstens tweemaal per week, maar vaak meer, naar het woonzorgcentrum. Vooral mijn bakkunsten weten ze daar wel te waarderen. Wafels, taarten, gateaux , ik bak het meestal op bestelling als er een verjaardags- of ander feestje georganiseerd wordt. Ik doe ook mee aan andere activiteiten. Zo zit ik vaak te breien met de residenten en laat hen kleine breiwerkjes maken die kunnen gebruikt worden in allerlei kleine sierstukjes. Om de twee weken ga ik mee op uitstap met de bus.   Ik ben altijd aanwezig bij bijzondere feestjes als bijvoorbeeld Halloween of het schlagerfestival. Op zeker moment is iemand mij Tante Tilly beginnen te noemen en nu sta ik zo in Corsala bekend.”

Tilly Aerts is niet alleen actief in het Koerselse woonzorgcentrum. Af en toe helpt ze nog bij het organiseren van een koffietafel na een begrafenis  in de parochiezaal. Met Ziekenzorg Hasselt gaat ze éénmaal per jaar als begeleider naar Banneux. Met de Mijnwerkers Brancardiers Limburg, waartoe Paal ook behoort, gaat ze als vrijwilligster jaarlijks naar Lourdes.

Tilly Aerts geniet van al deze bezigheden. Dat merk je aan het enthousiasme waarmee ze over haar leven als vrijwilligster verteld. Hopelijk kan ze nog lang doorgaan.

Op de foto’s zien we Tilly met haar echtgenoot Fernand en met minister Jo Vandeurzen.   (tekst en foto’s Martin Vanierschot)