De inspraakorganen zoals de cultuurraad of de sportraad zijn vooral gefocust op het eigen beleidsdomein maar de insteek “algemeen (dorps)belang” ontbreekt. Burgerparticipatie via de buurtplatformen stond de aflopende bestuursperiode nog in de kinderschoenen en werd/wordt niet in het hart gedragen door een aantal schepenen.

Een burger die zelf een vraag of een geschil heeft gehad met het gemeentebestuur ondervindt wel hoe een bestuur reageert. Hij of zij beoordeelt het bestuur op wat het concreet voor hem besliste of deed.

Maar dit zijn uitzonderingen. De meeste burgers hebben geen contact meer met hun bestuurders. De afstand tussen bestuur en gewone burger was nooit groter.

Het wantrouwen tussen het politiek milieu en de kiezer blijft ook groeien.

Dit gaat zover dat je soms nog met moeite een politiek onderwerp kan aansnijden in een heterogeen gezelschap. Redelijk rap is er iemand die je de mond snoert met de uitdrukking: “ik houd me niet bezig met politiek. Die politici zijn toch allemaal hetzelfde”. Soms wordt hier nog een financiële kwalificatie aan toegevoegd.

Paalonline probeert al enkele verkiezingen lang geïnteresseerde burgers te informeren over de programma’s van de verschillende politieke partijen die dingen naar de gunst van de kiezer. Maar ook deze informatierondes via de website en via debatten tussen de kopstukken gaven een aantal geïnteresseerde burgers geen voldoening. Mooie woorden zijn gemakkelijk uitgesproken en ook zo vluchtig.

Paalonline kreeg het verwijt weliswaar te informeren bij de gemeenteraadsverkiezingen maar de dossiers niet op te volgen en te evalueren in de loop van de bestuursperiode. Wat gewordt er van de beloftes die gedaan werden? Wat doet men met de vragen die jullie stellen, met de voorstellen die jullie doen?

Het was een van de vaststellingen die ons deed besluiten een “denktank” op te richten om op een systematische manier na te denken, studiewerk te verrichten en te ageren rond de rechtmatige belangen van ons dorp Paal.

Deze denktank van paalonline is nu bijna 10 jaar actief.

Bij de verkiezingen van 2012 probeerden wij voor de 1e keer naast het informeren van de burgers via de website en via het kopstukkendebat, een eigen visie op de toekomst van Beringen aan te kaarten bij het nieuwe bestuur.

Wij probeerden onmiddellijk na de verkiezingen onze visie op een aantal kwesties, in hoofdzaak m.b.t. Paal, te introduceren bij de onderhandelaars van CD&V en SP.A.

In de loop van de bestuursperiode hebben we deze voorstellen geconcretiseerd en/of aangevuld, hierover geïnformeerd niet alleen bij de politici van meerderheid en oppositie maar ook bij het bestuursapparaat van Beringen zelf en bij onze achterban via de website. Het leidde tot een aantal discussies met bevoegde schepenen en verantwoordelijken van de administratie.

In de 12 afleveringen van “De terugblik” die we de voorbije periode publiceerden hebben we hierover geïnformeerd. Veel voorstellen die we deden werden niet opgepikt, ondanks aandringen, andere vielen uiteindelijk wel in goede aarde.

Dat een bestuur niet alle voorstellen die aangebracht worden door geïnteresseerde en geëngageerde burgers kan overnemen en omzetten in beleidsbeslissingen is normaal. Dit geldt a fortiori in Beringen waar de visie op de toekomstige ontwikkeling van de gemeente grondig verschilt tussen paalonline en een aantal politici.

Paalonline is zoals bekend van mening dat Beringen geen traditionele stad is maar wel een conglomeraat van verstedelijkte dorpen. Het beleid dat gevoerd werd in uitvoering van de ruimtelijke structuurplannen Vlaanderen, Limburg en Beringen, is centralistisch en vooral gericht op de ontwikkeling van Beringen-centrum.

Paalonline is van mening dat omwille van de nieuwe basisvisies op ruimtelijke ontwikkeling verwoord in het Beleidsplan Ruimte Vlaanderen en omwille van vrij grondig gewijzigde omgevingsfactoren ( klimaat, mobiliteit, vergrijzing…) nieuwe ontwikkelingsplannen moeten opgesteld worden voor heel de gemeente. Iedere kern moet zich hierbij binnen de krijtlijnen van de nieuwe reglementering kunnen ontwikkelen, rekening houdende met de specifieke troeven en beperkingen.

Hierover werd in de voorbije bestuursperiode in verschillende belangrijke dossiers al onderhandeld of gediscussieerd met leden van het schepencollege en de administratie.

We ondervonden dat binnen het huidige college vooral de oude politieke cultuur nog dominant is (“wij zijn ten slotte verkozen”, lees de baas; “als je het toch zo goed weet kom dan zelf op…”) niet gericht op burgerparticipatie en op respect voor alternatieve voorstellen voor het gevoerde beleid in Beringen.

Dat vooral Burgemeester M. Webers , schepen G. Lambrechts ,schepen A. Cuypers en P. Witters, ons, soms zelfs publiek en/of in de media, verwijten toestuurden totaal naast de kwestie en/of ongegrond, heeft ook in de groep van paalonline, de houding t.o.v. een aantal lokale politici ernstig beïnvloed.

Daar waar nogal wat supporters van paalonline ons suggereerden om “foert” te zeggen, besloten we om over dit soort hindernissen heen te stappen en om onze houding t.o.v. het huidige bestuur eerder te verstrakken en onze visies met des te meer ijver te bepleiten.

Dat paalonline regelmatig ontgoocheld was in het gevoerde beleid betekent uiteraard niet dat in Beringen geen positief nieuws zou te melden zijn over wat er gebeurde in de afgelopen bestuursperiode.

Het gemeentelijk apparaat in Beringen heeft ondertussen zijn draai gevonden binnen een duidelijke missie. Het is goed opgeleid, professioneel georganiseerd en gestructureerd.

Het is in onze perceptie een redelijk geoliede machine geworden, die het takenpakket van een gemeente naar behoren kan vervullen.

Bovendien werd in een aantal dossiers met zware financiële impact goed samengewerkt met de nationale, de regionale overheden of andere instanties. Zo werd succes geboekt binnen de contouren van een gunstige economische conjunctuur op vlak van verdere industrialisatie en tewerkstelling en op vlak van toerisme en handel met de ontwikkeling van be-Mine. Het wegenarsenaal kreeg een opknapbeurt en het scholenproject werd gefaciliteerd.

De meeste stadsontwikkelingsprojecten in Beringen-centrum staan nog in de steigers. Voor kleinere toekomstgerichte projecten in de dorpen ( o.a. vergroten gemeentepark Paal, Zandplein), waren de nodige middelen niet beschikbaar.

In onze perceptie was het beleid in de voorbije periode teveel gericht op uiterlijk vertoon en ging de politieke energie vooral naar de stadsontwikkeling. Er ging  te weinig aandacht en politieke energie van politici en management naar de ontwikkeling van de dorpen..

De slogan “Beringen op de kaart zetten” alhoewel “trumpiaans” van inslag, inspireerde menige beleidsdaad.

De zeemeerminnen van Europa kennen Beringen ondertussen!

Paalonline heeft zich niet met alle beleidsdomeinen, laat staan met alle concrete beleidsdossiers beziggehouden. Onze insteek is beperkt en blijft bovendien “de toekomst van het dorp Paal”. Wij zijn vrijwilligers, zuiver op de graat, die een stuk vrije tijd investeren in nadenken over en ijveren voor een betere toekomst van onze medeburgers.

We zijn wel geleidelijk tot het diepe inzicht gekomen dat de toekomstige ontwikkeling van Beringen moet omgebogen worden en dat de koers van “tanker Beringen” moet bijgestuurd worden in de richting van een globale ontwikkeling van de verschillende dorpen en kernen.

De droom “make Beringen great again”, die her en der nog leeft bij politici en die door hen ook gewekt werd bij sommige burgers, moet definitief opgeborgen worden, want hij staat een grondige koerscorrectie in de weg.

Dat is de inzet van de gemeenteraadsverkiezingen in Beringen in 2018.