Omdat Borealis uitbreidingsplannen had en de bestaande vergunning afloopt in 2026, startte Borealis vorig jaar een hervergunningstraject.
Door een administratieve vergissing tijdens het lopende hervergunningstraject – de opgeladen versie van het MER (Milieu Effecten Rapport), dit was niet de volledige en correcte versie - hierdoor was Borealis verplicht om de lopende hervergunningsaanvaag in te trekken en een nieuwe aanvraag in te dienen op 22 november 2019. Dit betekende onder meer een nieuw openbaar onderzoek.

Een nieuwe (verplichte) publieke informatievergadering vond plaats op 19 december in OC De Buiting in Paal.

Stefan Caluwe, CEO van Borealis Paal, leidde de avond in en gaf vooral uitleg bij de beslissing van de “board of directors” van vorige week om de geplande investeringen om de productiecapaciteit van Borealis ongeveer te verdubbelen, af te blazen. De beslissing van het directiecomité van de groep kwam als een donderslag bij heldere hemel, niet alleen voor de buitenwereld, maar ook voor de vestiging in Paal.

Aan de basis van deze verrassende beslissing liggen volgens Caluwe, markttechnische redenen. Zoals bekend produceert Borealis hoogwaardige plastics op basis van polypropyleen. De leiding van Borealis schat de groeivooruitzichten voor deze plasticproducten op dit moment lager in dan enkele jaren geleden. Bovendien wordt de groei in de toekomst waarschijnlijk minder gerealiseerd door nieuwe plasticproductie maar eerder door recyclage van bestaande plastic producten. De mogelijkheden van recyclage voor Borealis Paal moeten echter nog verkend worden. (Cfr. Bionerga)

Op dit ogenblik is nog niet duidelijk welke al de consequenties zijn van de beslissingen van de leiding van Borealis. Zijn er delen van het totale investeringsprogramma die toch nog kunnen gerealiseerd worden?

In ieder geval is duidelijk dat een aantal aanpassingen aan de bestaande installaties minder snel zullen gebeuren dan gepland en minder uitgebreid zullen zijn.

Michaël Daemen van het studiebureau M-tech lichtte zoals op de vergadering van oktober het omgevingsveiligheidsrapport toe. Op vraag van Paalonline had hij in oktober simulaties gemaakt van de veiligheidsrisico’s (mens- en groepsrisico’s) mocht de bevolking van Tervant in de volgende jaren aanzienlijk groeien. De resultaten van deze simulaties waren geruststellend voor Tervant. Hij vertelde dat de Vlaamse Overheid recentelijk nieuwe richtlijnen uitvaardigde waarbij dergelijke simulaties op basis van te verwachten evoluties, niet alleen op vlak van industrieontwikkeling maar evenzeer op vlak van bevolking en omgevingsparameters, een verplicht onderdeel van een omgevingsveiligheidsrapport.

Stefan Caluwe herhaalde dat de studie die Borealis aankondigde op de vorige informatievergadering i.v.m. het reduceren van de risico’s van de gassferen langs het kanaal, effectief zal uitgevoerd worden. Eerst moet echter de bedrijfszekerheid van de pijpleiding van Kallo naar Paal verbeterd en grondig getest worden. Indien de voorraden vloeibaar gas in de sferen kan gereduceerd worden, zullen de potentiële gevolgen van een ongeval met een sfeer veel minder erg zijn. (Het zogenaamde groepsrisico daalt aanzienlijk)

Tot slot van de avond lichtte Piet Snoeck van het studiebureau ERM het lijvige milieueffectenrapport (MER) toe.

De vragen hierover betroffen vooral de verkeerssituatie op de Industrieweg in Paal. Tijs Lemmens, schepen, informeerde de aanwezigen over een mobiliteitsstudie die gepland wordt door het gemeentebestuur van Beringen, waarin o.a. de verkeersafwikkeling op de Industrieweg zal onderzocht worden.