Gilbert Claes wordt geboren op 18 juli 1949 in Molenstede. De grootouders van moeders en vaders kant zijn beiden afkomstig van Tervant. Gilbert groeit op in Schaffen en gaat naar het college van Diest. Hij kiest voor een carrière als onderwijzer en gaat daarom studeren aan de normaalschool van Mechelen.

En zo komt meester Gilbert in 1971 in Paal terecht. Hij krijgt er het zesde en zevende jaar. Een van zijn leerlingen is Gert Gommé (nu gekend als reporter bij Sporza en Paalonline). Pa Gommé was in die tijd lid van de Paalse dia- en filmclub. Als jonge snaak had Gilbert wel interesse in film en fotografie. Met zijn eerste spaarcenten had hij een super 8mm camera gekocht. En hij experimenteerde al met het maken van filmpjes. En zo werd hij één van de nieuwe en jongste leden van de Paalse club. Hij hield zich zowel met fotografie als film bezig.

Via het selecte clubje van fotograaf Charles Damen, François Gommé en nog vele ander Paalse leden werd Gilbert opgenomen in het Paalse verenigingsleven. Om geld in het laatje te brengen voor de club maakten de leden jaarlijks een soort Paals jaaroverzicht, dat bij de inwoners enorm populair was. Zonder het zelf te weten hebben zij zo een uniek tijdsdocument gemaakt over het Paalse leven van einde jaren zestig en begin jaren zeventig van vorige eeuw.

Het filmwerk was in die tijd enorm tijdrovend en het aantal leden van de filmafdeling werd steeds minder en minder. De fotografen gingen nog een tijdje langer door. Gilbert was de laatste voorzitter van de club maar toen ook hij moest kiezen tussen zijn hobby of zijn beroepsactiviteiten stierf de club een stille dood. Jammer want de Paalse club was één van de trendsetters in Limburg en zowel met dia’s als met de films werden verschillende prijzen gehaald in binnen- en buitenland.

Als Gilbert voor ons wat herinneringen ophaalt, leeft hij weer helemaal op. Eén van de mooie films die hij maakte was een balletfilm opgenomen in Bokrijk. Gilbert kroop in een boom voor een topshot van de ballerina die draaide op een bed van herfstbladeren. De vertraging van de beelden zorgde voor een mooi poëtisch effect. Ook moet hij glimlachen met de montage van een collega: een Paalse bareigenaar had een film opgenomen met een stripster in een bar in Leopoldsburg. Gilbert zorgde voor een hippe montage.

Paal was samen met de filmclub van Hasselt steeds toonaangevend. De filmpjes zijn mooi gemonteerd, voorzien van goede muziek, de juiste teksten en ingelezen door professionele stemmen. En dat maakt de Paalse filmpjes zo uniek. Gilbert heeft na het opdoeken van de club deze filmpjes altijd goed bewaard. En zo zijn ze nu terecht gekomen bij Gust Luyten, één van de leden van Paalonline.

De filmpjes zijn via Mijnerfgoed en de erfgoedcel van de provincie Limburg nu op dvd gezet. En zo kunt u op zondag 13 februari genieten van deze unieke filmcollectie tijdens het evenement ‘back to the future’. (zie elders op Paalonline)

Gilbert heeft naast zijn werk in de basisschool van Paal altijd een druk sociaal- en werkleven gehad. Zo ging hij in de jaren 80 een cursus volgen om rijschoolinstructeur te worden. En met succes. Hij werd niet alleen docent rijschoolinstructeur maar behaalde ook een diploma rijschooldirecteur. Hij ging aan de slag bij de Limburgse Autorijschool. Even dacht Gilbert aan een carrièrewending en nam loopbaanonderbreking. Maar door omstandigheden bij de overname van de rijschool werd hij uiteindelijk geen directeur, ondanks gemaakte afspraken. Na drie jaar keerde Gilbert terug naar de school in Paal. Maar hij bleef wel al die tijd docent verkeerswetgeving bij de Belgische Federatie voor Autorijscholen. Ook nu geeft hij nog altijd les via Syntra Hasselt.

Naast zijn professionele werkzaamheden had Gilbert ook nog tijd voor sport. Hij kwam door zijn eerste huwelijk terecht in Zonhoven en werd lid van de tennisclub van Kiewit. Hij was jarenlang een goed competitiespeler. Een blessure maakt een einde aan zijn lange carrière in 2005.

Maar Gilbert kan niet stilzitten en zo nam hij zijn oude hobby terug op. Hij stortte zich op de digitale fotografie en fotoshop. Een nieuwe wereld ging voor hem open en fotografie is nu een echte passie geworden. En dat zie je meteen aan zijn foto’s. Op amper enkele jaren tijd is hij gekend op diverse binnen- en buitenlandse fotografieforums en won al verschillende prijzen. Zijn werk is dan ook uitermate speciaal en kunstzinnig. Hij heeft in de fotografiewereld de naam van schilder omdat hij zijn foto’s via fotoshop omtovert tot schilderijen. Gilbert streeft naar minimalistische, abstracte en impressionistische beelden. Ga via google op het internet maar eens op zoek naar Gilclaes en fotografie. Dan kan je meegenieten van zijn prachtige kunstwerken.

Gilbert woont ondertussen met zijn vriendin en fotomodel in Sint-Truiden. Hij is nu 62 en denk nog niet aan zijn pensioen. Zijn liefde voor het onderwijs is nog altijd even groot. Zijn leerlingen, zijn passie voor de fotografie en de liefde voor het koken houden hem jong van hart.

Tekst en foto: Hans Put

Foto 2: Gilbert Claes