Paal voerde ruim 40 jaar geleden een progressief beleid waarin burgerinspraak werd geïntroduceerd en er een duidelijke klemtoon gelegd werd op plaatselijke culturele – en dorpsontwikkeling. Jammer genoeg kwam de fusie van gemeenten in 1976 gedeeltelijk roet in het eten gooien: het project cultureel centrum kreeg onvoldoende aandacht van het nieuwe bestuur, de prioriteiten lagen plots anders en zo liep de afwerking van het centrum ernstige vertraging op. De cultuurraad Paal bleef echter ijveren voor de verdere afwerking van het Ontmoetingscentrum dat in de stijgers stond.  In 1984 was het eindelijk zover:  O.C. De Buiting kon van start gaan, weliswaar met bescheiden middelen, maar met veel inzet van het personeel en de steun en hulp van veel vrijwilligers.

We zijn nu meer dan 30 jaar verder.

Een volledige balans opmaken zou ons te ver voeren. Bovendien ontbreekt ons het nodige cijfermateriaal rond de gebruiksintensiteit van de verschillende lokalen, hobbyruimten en de schouwburgzaal en vooral over allerlei evoluties, zowel qua kwantitatief maar vooral kwalitatief, in de loop der jaren. Ten slotte kan je de positieve effecten van zo’n infrastructuur op de culturele ontwikkeling van een gemeenschap in het algemeen en van de jeugd in het bijzonder niet exact meten.

Feit is dat het O.C. De Buiting over een periode van enkele tientallen jaren talloze jongeren de kans bood om cursussen aan de muziekschool te volgen, om allerlei schoolvoorstellingen bij te wonen, om hobby’s te beoefenen en om hun culturele ontwikkeling op te krikken en bij te schaven. Hoeveel amateurs hebben al die jaren hun beste beentje voorgezet om volle zalen toeschouwers een aangename, kunstzinnige avond te bezorgen? Het aantal vergaderingen van verenigingen en organisaties allerhande waarop allerlei activiteiten werden besproken en voorbereid, zijn niet te tellen.

Interessante kleinere producties werden op regelmatige tijdstippen met succes in de kleinere schouwburg opgevoerd. Vooral verheugend is het, vast te stellen, dat de intensiteit van het gebruik van heel de accommodatie de laatste jaren significant toeneemt.

Het huidige succes is resultaat van jaren volgehouden inspanningen in het verleden en ook van de inzet van de ploeg die op dit ogenblik het centrum beheert en onderhoudt. Bravo!

Er is meer: het O.C. De Buiting is uitgegroeid tot een echte ontmoetingsruimte met een bloeiend cafetaria waar steeds meer mensen elkaar treffen voor of na een of andere activiteit maar ook daarbuiten, zowel in de voormiddag als in de namiddag. Het belang van een goed draaiend cafetaria voor het geheel van het centrum is ondertussen bewezen: het is als het kloppend hart in een gebouw  waar dagelijks allerlei activiteiten plaats vinden. Stel je voor dat er in het verleden bestuurders waren die aan de toegevoegde waarde van een rendabel cafetaria, altijd open voor het publiek, durfden te twijfelen. Zelfs de installatie van drankautomaten werd ooit overwogen. Het is te hopen dat een rendabele uitbating door een zelfstandig ondernemer-cafébaas nooit meer “in frage” komt. Het huidige succes van O.C. De Buiting mag ons echter niet doen vergeten dat op verschillende terreinen nog belangrijke winst kan geboekt worden.

Paalonline stelde voor de verkiezingen van 2012 voor om een soort masterplan te maken van alle voorzieningen in en rond het vroegere gemeentepark in het centrum van Paal, omdat ruimtelijke optimalisaties en substantiële verbeteringen nog mogelijk zijn. Het onderhoud en de modernisering van het speeltuintje blijft een moeilijkheid. Ook de mogelijke (negatieve) interactie tussen de verschillende functies die in de gebouwen rond het O.C. plaats vinden moet overwogen en bewaakt worden.  Waakzaamheid blijft geboden.

Binnen het centrum zelf dienen zich ook enkele belangrijke kwesties aan: een gebouw van meer dan 30 oud , begint hoe dan ook gebreken te vertonen. Niet alleen een sinds lang beloofde opfrisbeurt is dringend nodig, maar vooral ook echte renovaties en het up to date maken van het centrum i.f.v. alle evoluties in de sector. Oude kwalen, zoals een gebrekkige verwarming en verluchting, geraken maar niet opgelost. De middelen die hiervoor voorzien zijn in het gemeentelijke budget dienen zo spoedig mogelijk aangewend te worden. Na onderzoek en overleg moeten nieuwe voorstellen uitgewerkt worden. Hierbij dient tevens overwogen om de schouwburgzaal meer geschikt te maken voor kleinere producties waarvoor de Casinoschouwburg te groot of niet aangepast is.

De denktank van paalonline stelde n.a.v  de sluiting van het bibfiliaal in Paal voor om in het O.C. een documentatiecentrum in te richten waar iedereen terecht kan voor alle geschreven en vooral ook gedigitaliseerde informatie. Tot nu toe werd dit voorstel nog nooit besproken. Wij blijven uiteraard hopen…

De ruimte waar vroeger de bib gehuisvest was, moet i.f.v. bestaande en vooral nieuwe activiteiten aangepast en uitgerust worden.

Onze gemeente heeft, gelukkig, financiële ruimte voor investeringen.

Vanaf volgend jaar verandert het subsidiëringssysteem van de culturele sector en ook van de culturele infrastructuur compleet. Alle gemeenten krijgen een grotere financiële autonomie op vlak van cultureel beleid en een grote vrijheid om hun middelen te besteden aan de verdere culturele ontwikkeling van de plaatselijke gemeenschappen.

Mogen we van ons stadsbestuur verwachten dat zij, zoals de gemeente Paal 40 jaar geleden, prioritair aandacht zal hebben voor de verdere culturele ontwikkeling en echte “volksverheffing” van brede bevolkingsgroepen, ook in de dorpen?

Gust Luyten