Jullie hebben het vanavond gehoord en gezien: paalonline heeft de voorbije 20 jaar met hulp van heel wat mensen, waaronder jullie, een uniek traject neergezet.
Op het einde van deze avond resten me nog twee dingen te doen : een bedankje en een vooruitblik naar de toekomst.
Vooreerst een bedankje voor iedereen die op één of andere manier meegewerkt heeft aan het traject van paalonline. De bestuursleden, leden van de verschillende werkgroepen, medewerkers die bijdragen leveren voor de website, verenigingen en mensen met wie we samengewerkt hebben, het stadbestuur – een hartelijke dank jullie allemaal.
Voor vanavond ook een speciaal applaus voor Etienne, die ons door 20 jaar paalonline gegidst heeft en voor Alto Frejo die ons de ganse avond van muziek voorzien hebben.
Tot slot – een vooruitblik …
Als we terugblikken op 20 jaar paalonline dan zien we dat paalonline én de gemeenschap rond ons een hele transitie doorgemaakt hebben. En dat zal voor de toekomst niet anders zijn.
De toekomst van paalonline oogt, zoals voor al onze verenigingen uitdagend. De traditionele dorpsstructuren, die springlevend waren toen we 20 jaar geleden opstartten zijn ingrijpend veranderd en er zijn allerlei nieuwe initiatieven ontstaan.
Paalonline zal zich moeten blijven aanpassen aan deze veranderingen. Onze werking verjongen en aansluiting blijven vinden bij de inwoners van ons dorp zullen de komende jaren zeker een uitdaging zijn. We hebben er goeie hoop op dat we voldoende ‘kapstokken’ hebben om dat ook te realiseren. Maar het zal een werkwoord blijven.
De uitdagingen voor een dorp als Paal zijn immers immens, zowel op lokaal als op macro niveau. Die uitdagingen zien we tegelijk ook als kansen.
Wereldwijd is er veel in beweging. Crisissen volgen mekaar op. Het beleid op velerlei gebied zal grondig veranderen.
De klimaatcrisis en de energiecrisis dwingen ons tot radicaal andere beleidskeuzes maar evenzeer tot een andere manier van leven.
We mogen niet alles verwachten van nieuwe technologieën. Ook onze landbouw, onze voedingsgewoontes zullen vrij ingrijpend moeten veranderen. Onze manier van ons verplaatsen, onze bouw- en woongewoontes en vooral ons individualistisch leef- en consumptiepatroon moet op de schop.
De kans is daardoor groot dat het leven zich in de toekomst meer lokaal zal afspelen, in onze buurten en onze dorpen. Enkele grote projecten die zich aandienen zoals de nieuwbouw van de scholen en de invulling van de vrijtijdssite en het dorpspark zullen ons dorp een structurele richting geven voor de volgende 50 jaar. De kwaliteit van die projecten zal essentieel zijn voor het welbevinden van onze dorpsgenoten.
Daar waar we voor de grote politiek naar schaalvergroting moeten streven en ons meer dan nu Europees zullen moeten organiseren, moeten we tegelijk onze lokale gemeenschappen versterken en hun leefbaarheid opkrikken.
Concreet betekent dit dat voorzieningen en diensten terug dichter bij de mensen moeten gebracht worden in een eigentijds “dorpenbeleid”. Dit vernieuwd dorpenbeleid wordt nog belangrijker bij een nieuwe fusiegolf die stilaan voorbereid wordt.
In wezen gaat het om het organiseren van een groots project van gemeenschapsopbouw, van het geprezen “community building”.
“Nabijheid” wordt terug een centraal begrip in het uitwerken van een toekomstgericht gemeentelijk beleid.
Het zullen volgens onderzoekers echter niet de politieke partijen of de lokale overheden zijn die op het terrein de eerste rol zullen spelen in de nieuwe gemeenschapsvorming die broodnodig wordt. “Community building” zal gebeuren van onderuit, “bottum up”, vanuit de lokale gemeenschappen, de verenigingen, de middenveldorganisaties, de buurtcomités en nieuwe dorpsraden.
De lokale overheid moet wel dit proces aanmoedigen door te investeren enerzijds in het professioneel ondersteunen van het opbouwwerk en anderzijds door te zorgen voor ontmoetingsplaatsen en aangepaste infrastructuur. Zo kunnen de burgers, dichtbij, in hun dorp mekaar ontmoeten, samen dingen realiseren, cultureel actief zijn, zich bijscholen en vormen.
Voor Paal betekent dit voor ons concreet de verdere uitbouw en professionele ondersteuning van het OC De Buiting.
Voor paalonine is in het licht van deze evoluties nog een bijzonder belangrijke rol weggelegd. Vooreerst moeten we met behulp van onze website, van onze facebookpagina’s en via de vele activiteiten die we organiseren, de verbondenheid van de mensen die hier wonen blijven aanmoedigen.
We willen ons verleden, onze geschiedenis en onze taal verder blijven exploreren, inventariseren en voor het nageslacht bewaren.
We willen ook blijven nadenken over de toekomst van onze lokale gemeenschap, onze rechtvaardige belangen verdedigen en samen met andere geïnteresseerden vorm geven aan een eigentijds dorpenbeleid.
Veel staat op het spel: een leefbare wereld, het behoud van levenskrachtige lokale gemeenschappen in een levende democratie.
Paalonline wil zich hiervoor ook in de toekomst blijven inzetten . Samen met jullie en met hulp van vele dorpsgenoten.

Patrick Witters naam ook het woord namens het bestuur van de stad Beringen en bedankte paalonline voor zijn inzet: